هم‌زمان با شیوع ویروس کرونا در سراسر جهان، سوالات زیادی وجود دارد که ما پاسخی برای آنها نداریم و هراسی جمعی در جریان است که «اگر شرایط تغییر نکند، ممکن است بسیاری از ما بمیریم». این همان چیزی است که دونالد جی مک نیل جونیور، خبرنگار علمی و بهداشتی روزنامه «تایمز» صبح روز پنجشنبه در گفت‌وگو با «نیویورک‌تایمز» در مورد شیوع ویروس کرونا در سراسر جهان گفت.
جونیور در این خصوص گفت: «آخرین باری که در مورد پاتوژن جدید (کرونا) نوشتم، زمانی بود که به طور رسمی با عنوان 2019-nCoV شناخته می‌شد و باعث کشته‌شدن 106 نفر در چین شده بود. در آن زمان این سوال که آیا ما در وضع اضطراری جهانی بهداشت قرار داریم یا خیر مطرح بود.
اکنون، کمتر از یک ماه بعد، ویروس حداقل 2،809 نفر را کشته است و در کل بیش از 82.600 نفر را بیمار کرده است و مطمئنا در ایالات متحده نیز شیوع دارد. دکتر نانسی مسنیر، مدیر مرکز ملی ایمن‌سازی و بیماری‌های تنفسی ایالات متحده، در نشست خبری گفت: «این مسأله خیلی مهم نیست که آیا این اتفاق (شیوع) رخ خواهد داد یا خیر، بلکه سوال مهم‌تر این است که دقیقا چه زمانی این اتفاق خواهد افتاد.»
سوال مهمی که مطرح می‌شود این است که ویروس چقدر خطرناک است و برای مبارزه چه کاری می‌توانید انجام دهید؟ همان‌طور که بسیاری از کارشناسان اشاره کرده‌اند، شیوع این بیماری به دو عامل بستگی دارد: چگونه ویروس به راحتی از فردی به فرد دیگر منتشر می‌شود و چگونه بسیاری از افراد آلوده به بیماری شدیدی مبتلا می‌شوند که می‌تواند منجر به مرگ شود. تعیین هر دو عامل برای دانشمندان دشوار بوده است؛ زیرا داده‌های فعلی در بهترین حالت در حد تقریبی باقی مانده‌اند.
براساس آنچه که تاکنون می‌دانیم، به نظر می‌رسد 2019-nCoV کمتر از دیگر ویروس‌های کرونا که تاکنون می‌شناختیم کشنده است. جان آلن پائولوس در روزنامه تایمز می‌نویسد دانشمندان تخمین زده‌اند که این بیماری به اندازه سارس مسری و بسیار کمتر کشنده است و میزان مرگ‌ومیر این بیماری حدود 2.3درصد است.
با وجود این، این بدان معناست که ویروس تقریبا بیست برابر بیشتر از آنفلوآنزای معمولی کشنده است. البته آنفلوآنزای عالم‌گیر و مشهور اسپانیایی بین سال‌های 1918 تا 1919 تعداد زیادی از مردم را به کام مرگ کشاند و حتی گفته می‌شود تعداد کشته‌ها بیشتر از افرادی است که در جنگ جهانی کشته شدند. مک نیل می‌گوید: «اگر شما 300 دوست و آشنای نسبتا نزدیک دارید، 6 نفر از آنها می‌میرند.»
اما پائولوس تأکید می‌کند که چنین ارقامی بسیار بی‌دقت و غیردقیق است. همان‌طور که گابریل لئونگ در روزنامه تایمز می‌نویسد، ممکن است تعداد زیادی از افراد آلوده باشند اما یا علایمی خفیف دارند یا بدون علامت هستند و در نتیجه بیماری آنان تشخیص داده نمی‌شود. فراموش نکنیم که میزان مرگ‌ومیر بسیار پایین است؛ شاید حتی به اندازه آنفلوآنزای فصلی.
با این حال آنچه واضح است این است که ویروس به‌سرعت گسترش می‌یابد. همان‌طور که جیمز هامبلین در آتلانتیک خاطرنشان کرد میزان مرگ‌ومیر کم این بیماری دقیقا همان چیزی است که باعث می‌شود در شرایطی که خطرناک‌تر از ویروس ابولا است، کم‌اهمیت‌تر در نظر گرفته شود. مایکل تی استرلم و مارک اولشاکر در «تایمز» می‌نویسند: «تلاش برای متوقف‌کردن انتقال آنفلوآنزا مانند تلاش برای متوقف‌کردن باد است.»
کارشناسان می‌گویند حتی با در دست داشتن واکسن، مهار این ویروس حداقل یک سال زمان نیاز دارد. افزون بر این ممکن است این بیماری تبدیل به یک بیماری بومی شود. همان‌طور که ویویان وانگ در تایمز نوشت، Covid-19، بیماری ناشی از کرونا‌ویروس، می‌تواند به یک بیماری فصلی مکرر مانند آنفلوآنزا تبدیل شود. با وجود این برخی می‌گویند که نباید در تصمیم‌گیری شتاب کرد.
نیویورک‌تایمز