در روزهای پرهرج‌ومرجی که به ترور سردار قاسم سلیمانی قدرتمندترین فرمانده ایران منتهی شد، مقام‌های ارشد نظامی آمریکا گزینه ترور او را که به نظرشان شدیدترین پاسخ به تحولات عراق بود، روی میز دونالد ترامپ گذاشتند. بنابر این گزارش، آنها در ابتدا فکر نمی‌کردند ترامپ این گزینه را تأیید کند. در جنگ‌هایی که پس از یازده سپتامبر ۲۰۰۱ انجام شد، مقام‌های پنتاگون اغلب گزینه‌های غیرمحتملی را به رؤسای‌جمهوری ارایه‌می‌کردند تا سایر گزینه‌های احتمالی ساده‌تر به نظر برسد. به گفته مقام‌های دولتی و وزارت دفاع آمریکا، ترامپ ابتدا در بیست‌وهشتم دسامبر (شنبه هفتم دی ماه) گزینه ترور را رد و به جای آن مجوز حمله به شبه‌نظامیان مورد حمایت ایران را صادرکرد. او چند روز بعد درحال تماشای گزارش‌های تلویزیونی بود که اعتراضات مقابل سفارت آمریکا در بغداد را نشان می‌داد. اما ترامپ اواخر روز پنجشنبه به شدیدترین گزینه روی آورد و مقام‌های پنتاگون از این قضیه مبهوت شدند. «برخی مسئولان می‌گفتند اطلاعات جاسوسی جدید حاکی از تهدید علیه سفارتخانه‌ها، کنسولگری‌ها و پرسنل نظامی آمریکا در سوریه، عراق و لبنان است.» نیویورک تایمز به نقل از مقام‌های ارشد آمریکایی نوشت: «اختلافاتی در دولت درباره اهمیت این اطلاعات وجود داشت. برخی مقام‌های آمریکایی در محافل خصوصی درباره توجیه حمله به سردار سلیمانی ابراز تردید کرده بودند. به گفته یک مقام آمریکایی، اطلاعات جاسوسی جدید نشان می‌داد سی‌ام دسامبر (نهم دی) «یک دوشنبه معمولی در خاورمیانه» است و سفرهای سلیمانی مثل همیشه بود. این مقام آمریکایی اطلاعات ادعایی درباره احتمال حمله به منافع آمریکا در عراق را سست توصیف کرد و گفت این حملات قریب‌الوقوع نبود. به گفته مقام‌های دولت آمریکا، مایک پمپئو وزیر خارجه و مایک پنس معاون رئیس‌جمهوری ایالات متحده، جنگ‌طلب‌ترین مقام‌های خواهان پاسخ به ایران بودند. دموکرات‌های کنگره نیز تردیدهای فزاینده‌ای درباره اطلاعات ادعایی آمریکا ابراز کرده‌اند. جورج دبلیو بوش و باراک اوباما رؤسای‌جمهوری پیشین آمریکا گزینه ترور سردار سلیمانی را رد کردند و آن را بسیار تحریک‌آمیز ‌دانستند. ژنرال مارک میلی رئیس ستاد مشترک ارتش آمریکا و مارک اسپر وزیر دفاع آمریکا یکشنبه هفته گذشته به اقامتگاه ترامپ در تفرجگاه «پالم بیچ» رفتند. این درحالی بود که آنها یک روز قبل فهرستی اولیه از گزینه‌ها درباره نحوه پاسخگویی به تحولات عراق را ارایه کرده بودند. این فهرست شامل حمله به کشتی‌ها یا تأسیسات موشکی ایران یا گروه‌های مورد حمایت ایران در عراق بود. پنتاگون همچنین گزینه هدف قرار دادن سردار سلیمانی را نیز در آن گنجانده بود. ترامپ حمله به گروه‌های شبه‌نظامی را انتخاب کرده بود. پنتاگون روز یکشنبه هفته گذشته اعلام کرد در حملاتی که به تأیید ترامپ رسیده بود، سه محل در عراق و دومحل در سوریه که تحت کنترل گروه «کتائب حزب‌الله» بود، هدف قرار گرفت. جاناتان ‌هافمن، سخنگوی ارشد پنتاگون گفت که این اهداف شامل زاغه مهمات و پست‌های فرماندهی بود. پس از آن اعتراضاتی در خارج از سفارت آمریکا در بغداد برگزار شد. به گفته مشاوران ترامپ، شبح حملات ۲۰۱۲ به مجتمع آمریکا در بنغازی لیبی در ذهن ترامپ قرار داشت. او درحالی‌که اعتراضات در مقابل سفارت آمریکا در عراق را از تلویزیون تماشا می‌کرد، عصبانی شد. به گفته مشاوران ترامپ، او نگران بود که اگر آمریکا بعد از تهدیدهای مکرر پاسخی ندهد، ضعیف جلوه خواهد کرد. وقتی ترامپ گزینه ترور سردار سلیمانی را انتخاب کرد، مقام‌های ارشد نظامی آمریکا که مبهوت شده بودند، بلافاصله با چشم‌انداز اقدام تلافی‌جویانه ایران علیه نیروهای آمریکایی در منطقه مواجه شدند و احساس خطر کردند. هنوز مشخص نیست که آیا اسپر و میلی سعی کرده‌بودند ترامپ را از تصمیمش منصرف کنند یا نه. در روزهای بعد، فرماندهی عملیات‌ ویژه ارتش آمریکا به دنبال فرصتی برای ترور شهید سلیمانی بود. مقام‌های اطلاعاتی و نظامی طرح حمله را براساس اطلاعاتی که خبرچین‌ها، ردیاب‌های الکترونیکی، هواپیماهای شناسایی و سایر تجهیزات جاسوسی به دست آورده بودند، بررسی کردند. گزینه‌ای که درنهایت تأیید شد، به این بستگی داشت که روز جمعه هنگام ورود شهید سلیمانی به فرودگاه بین‌المللی بغداد چه کسی به استقبال او می‌رود. یک مقام آمریکایی گفت: «اگر مقام‌های متحد آمریکا در دولت عراق با سردار سلیمانی ملاقات می‌کردند، حمله لغو می‌شد. به گفته برخی منابع، ترامپ حدود ساعت 5 بعدازظهر پنجشنبه به وقت محلی آمریکا دستور ترور سلیمانی را صادر کرد و روز جمعه موشک‌هایی از پهپاد آمریکایی MQ-۹ Reaper به سمت کاروان  سردار سلیمانی شلیک شد.