حدود سال 1346 میلادی طاعون یا مرگ سیاه به شهر بندری تانا در دریای سیاه رسید. طاعون همراه بازرگانان وارد شد و به سرعت اروپا را در نوردید. طاعون به انگلستان نیز وارد شد و به سرعت نیمی از مردم را به کام مرگ کشاند. شیوع طاعون سیاه در اروپا بحران‌های شدید اقتصادی و اجتماعی به‌دنبال داشت. نیروی کاری بشدت کاهش یافت و به این ترتیب مشکلات زیادی را به خصوص در بخش کشاورزی به‌وجود آورد. تورم شدیدی ایجاد و قیمت‌ها در عرض مدتی کوتاه چندین برابر شد. مردم برای رهایی از بلا به خرافات روی آوردند تا جایی که برخی برهنه در کوچه‌ها راه می‌رفتند و خود را شلاق می‌زدند تا گناهانشان پاک شود. بسیاری نیز عقیده داشتند که آخر دنیا نزدیک است. طاعون با کاستن شدید از تعداد نیروی کار، بنیادهای نظم ارباب و رعیتی در انگلستان را به لرزه درآورد. این امر کشاورزان را تشویق کرد تا خواستار تغییر شرایط خود شوند. دولت وقت انگلیس یک نظامنامه کارگری تدوین و آن را ابلاغ کرد. دولت تصمیم داشت وضعیت را به قبل از زمان شیوع طاعون بازگرداند اما کاهش نیروی کار دستِ بالا را در اختیار کشاورزان قرار داده بود. طاعون در اکثر کشورهای اروپایی مرگ و ویرانی از خود به جای گذاشت اما این تنها کشاورزان انگلیسی بودند که توانستند از عوارض آن کمال استفاده را ببرند. در ربع دوم قرن پانزدهم اکثر کشاورزان انگلیسی اختیارات بیشتری به دست آورده بودند و در اثر قدرت چانه‌زنی بهتر در برابر اربابان و صاحبان زمین، اجاره‌بهای کمتری برای زمین‌ها پرداخت می‌کردند.